No final do século XIX, uma sequencia de acontecimentos nas economias desenvolvidas, fez com que o fim inevitável do capitalismo parecesse perto. O século do vapor concluía-se com uma depressão impressionante, simultaneamente,as bolsas de valores se encontravam em um estado de falências bancárias, desemprego e miséria. A época de prosperidade e do enorme crescimento dos anos 50 e 60 parecia ter se encerrado e as forças do capitalismo pareciam esgotadas para sempre. Esta "Grande Depressão" afetou todos os países industrializados de 1873 a 1895. Tal crise foi marcada, sobretudo, pela sobreposição de dois fenómenos de enorme importância. Por um lado a Primeira Revolução Industrial agonizava: os seus primeiros setores - têxtil e construção ferroviária perdiam o fôlego, depois de terem satisfeito, em grande parte, as necessidades das pessoas em lãs e algodões, e as das nações em vias férreas e material para transportes. Por outro lado, com a eletricidade e com o petróleo, aproximava-se uma nova revolução industrial, e surgiam novos setores de lucro, como o aço, a construção elétrica e o automóvel.
A crise
Em 1873, durante o governo do presidente Ulysses Grant, estourou o escândalo quando descobriu-se que seu vice estava envolvido no escândalo de desvio dos investimentos para lucro de acionistas.O resultado foi catastrófico para o mundo todo. Os Estados Unidos já eram uma das três economias do mundo e grande consumidor da produção europeia. Em crise entretanto, deixaram de consumir o excedente industrial europeu, e mesmo o norte americano. Mesmo com a queda dos preços, a concentração de capital nas mãos de pequenos industriários impediu o povo de consumir, culminando com a chamada Grande Depressão do final do século XIX, tendo como auge o ano de 1873, mas estendendo-se a todo o final do século. A crise atingiu seriamente os EUA em Setembro de 1873. A importante casa bancária Jay Cooke & Co. (uma das mais importantes no financiamento da indústria dos caminhos de ferro) quebra e agrava-se o pânico. Os efeitos de longo prazo do pânico pela crise de 1873 foram perversos. O que continuou por mais de quatro anos nos Estados Unidos, e durante quase seis anos na Europa. O termo ''vagabundo'', referência indireta aos ex-soldados trabalhadores, se tornou americano e banal. Nova Iorque chegou a atingir a taxa de 25% de desemprego. No mesmo ano em 9 de maio a bolsa de valores de Viena na Áustria quebrou. Junto com a crise de 1929 foi uma das maiores depressões que o mundo capitalista já passou.
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